В начале XX века в России термин «художественная афиша», не имеющий отношения к культурно-массовым событиям, постепенно уступил место термину «плакат». При этом тематика и содержание крупноформатных печатных изданий было весьма различным. В зависимости от информации, транслируемой плакатами, их стали подразделять на несколько тематических групп:

• рекламные плакаты
• пропагандистские и агитационные плакаты
• политические (предвыборные) плакаты
• киноплакаты или киноафиши и т. д.

После окончания Гражданской войны в России и введения НЭП тематика плакатов значительно изменилась и расширилась. В тот период времени основным средством массовой информации выступали газеты и журналы — радиовещание находилось еще на стадии опытного применения, а экспериментальное телевидение в СССР появилось лишь в конце 1930-х годов. В дополнение к прессе яркие плакаты с запоминающимися девизами, издаваемые многотысячными тиражами, распространяемые на улицах городов и сел, в витринах магазинов, в зданиях заводов и фабрик, в учебных заведениях, в столовых и трактирах стали еще одним мощным инструментом массовой коммуникации.

Во время Гражданской войны подавляющее большинство печатных изданий, в т. ч. и плакаты, выполняли исключительно пропагандистскую и агитационную функцию. Эта тема активно использовалась и в период НЭПа. Художники создавали броские изображения, краткие афористичные фразы, применяли яркие контрастные цвета, привлекавшие внимание и усиливавшие эмоциональное воздействие плакатов на жителей советской России. Красный цвет, символизирующий кровь, пролитую борцами за революцию, коммунизм и «светлое будущее всего человечества» был доминирующим в пропагандистских и агитационных плакатах.

Примерами пропагандистских плакатов, прославлявших абстрактные идеологические понятия — революцию и ее вождя В. И. Ленина; пролетарскую солидарность трудящихся всего мира; укрепление обороны СССР в ответ на происки мировой буржуазии и т. д., могут служить следующие изобразительные работы 1920-х годов.

Агитационные плакаты, призывавшие к определенным конкретным действиям, например, вступать в Общество друзей воздушного флота (ОДВФ), покупать акции Добролета, или участвовать в кампании по борьбе с неграмотностью, или принимать участие в выборах, зачастую носили не идеологический, а общественный (социальный) характер. Такая тематика массовых коммуникаций ныне описывается как социальная реклама.

Ярким примером агитационного плаката или плаката социальной рекламы является созданная в конце 1921 года выдающаяся работа художника Дмитрия Моора «Помоги», призывающая оказывать помощь страдающим от голода жителям Поволжья. Лаконичный образ голодающего человека концентрирует в себе эмоциональную энергию огромной силы. Всего одна фигура, одно короткое слово, одна черная краска оказывают глубокое воздействие на зрителя. Лицо старика полно драматизма, как и его ссохшиеся и обтянутые кожей конечности. Его руки и ноги жилисты, измучены и почти уже ни на что не способны. Человек изображен в старой рваной одежде, складки которой нарушают равновесие композиции и добавляют ей тревоги и беспокойства. Высохший колос как бы пронзает тело старика насквозь, и за этой деталью в сознании зрителя встает образ выжженных солнцем бесплодных степей и ужасающие картины голода, которые художник видел своими глазами. Текст плаката — короткое слово «Помоги» — написан неровно, дополнительно усиливая напряженность композиции. Этот призыв не мог не вызвать отклика у зрителя.

В условиях НЭПа и восстановления российской экономики рекламные, а точнее говоря, квазирекламные плакаты превратились в важный инструмент продвижения товаров и услуг в условиях возродившейся конкуренции. Однако квазирекламные плакаты 1920-х годов имеют свою особенность: автору не удалось обнаружить ни одного плаката, заказчиком которого выступало бы частное «нэпманское» предприятие или частная артель. Заказчиками/рекламодателями плакатов выступали только советские государственные предприятия или организации. Наверное, государственные типографии, исходя из идеологических установок, по указанию властей отказывали частным негосударственным заказчикам в предоставлении полиграфических услуг.

Другой особенностью тематики плакатного жанра рекламы 1920-х годов является появление первых примеров B2B-рекламы, т. е. рекламы товаров производственного назначения, адресованной юридическим лицам — предприятиям и организациям. Т.е. советские государственные заводы и фабрики с помощью таких рекламных инструментов пытались информировать о своей продукции другие организации и предприятия. Охват целевых аудиторий с помощью плакатов едва ли был значительным, что ставит под сомнение эффективность этой маркетинговой коммуникации. Но с точки зрения истории рекламы важно зафиксировать появление в этот период времени нового вида коммуникации.

Еще одной интересной особенностью отечественной квазирекламы периода НЭП было обилие плакатов, рекламирующих табачную продукцию — папиросы, сигары, махорку и т. д. Если взять общий объем дошедших до нашего времени т. н. рекламных плакатов того периода за 100%, то на долю «табачной» тематики придется примерно 30-40%. Практически все существовавшие в то время в СССР табачные тресты заказывали и выпускали плакаты, извещавшие о существовании соответствующего треста или табачной фабрики или призывавшие покупать/курить папиросы конкретной марки. Возможно предположить, что причиной такой высокой коммуникационной активности табачных трестов был низкий покупательский спрос на фабричную табачную продукцию. За годы революции и Гражданской войны, сопровождавшиеся дефицитом продуктов питания и предметов первой необходимости, курящая часть населения страны научилась и привыкла употреблять дешевые доморощенные суррогаты табака — махорку или самосад, Национализированные и ставшие государственными табачные фабрики, которые восстановили производство своей продукции в начале 1920-х годов, были вынуждены продавать папиросы и сигары по высокой цене, что неизменно сказывалось на объемах продаж. Авторами многих «табачных» плакатов выступали многие уже известные художники — Александр Зеленский, Михаил Буланов, Дмитрий Тархов, Анатолий Мартынов и другие.

На рубеже 1920-1930-х годов в СССР произошло сворачивание НЭП, в стране была фактически ликвидирована частная собственность и в условиях идеологизации массового сознания тематика плакатного искусства в 1930-е годы не могла не измениться.