Темы и сюжеты лубочных картинок были весьма разнообразны:

• религиозная тема — картинки из библейских сюжетов, жития святых, календари церковных праздников;
• историческая тема — изображения исторических событий, значимых персонажей, отрывки из летописей;
• культурно-просветительская тема — санитарное просвещение и борьба с эпидемиями и болезнями, пропаганда соблюдения правил гигиены;
• сказочная тематика — волшебные и богатырские сказки, былины в картинках;
• балагурник — развлекательные и потешные лубки, побасенки и прибаутки, карикатуры и сатирические картинки.

Религиозная тематика лубков была весьма популярна среди читателей, а также весьма актуальна с точки зрения светской власти и самой православной церкви. Лубки-картинки с изображением святых и их деяний часто дополняли домашние иконостасы и иконницы, выступая в качестве доступных по цене икон. В середине 17 века в период церковной реформы патриарха Никона старообрядцы, противники этой реформы, активно использовали лубки-народные картинки для прославления «старой веры», распространения проповедей противников реформы, демонстрации святости «троеперстия» и пагубности «двоеперстия».

Историческая тематика лубков была тесна связана с русскими былинными богатырями и воинами, боровшихся против «ворогов» и «супостатов». В конце 18 века были широко распространены лубки, посвященные русско-турецким войнам и покорению Крыма. Во время Отечественной войны 1812 года появились лубочные картинки патриотического содержания, изображавшие героев Бородинского сражения и содержавшие карикатуры на Наполеона, на его генералов и солдат.

Важной темой лубочных картинок была пропаганда гигиены и санитарии. В конце 18 века императрица Екатерина II лично внедрила в практику прививки от оспы и других болезней. Русский искусствовед и собиратель лубочных картинок Дмитрий Александрович Ровинский представил в своей коллекции серию лубков «Споры и покоры рябых и похвальбы спасших себя послушанием от безобразия оспы», на которых были изображены две женщины, одна — здоровая, румяная и красивая, другая — худая, обезображенная оспой; у каждой из них по трое детей, причем дети первой женщины — румяные и жизнерадостные, а второй — бледные и в оспинах. Подпись к картинкам гласит: «Какой позор уродливым мальчишкам. Смотрите, как они хорошим ребятишкам дурными кажутся и как от них бегут, товарищами их в игрушку не зовут. С уродцами ж играть как будто все боятся и так спешат от них скорее прочь убраться». Завершался этот лубок наставлением о пользе прививок. Таким образом лубки просветительской тематики можно рассматривать как прототипы современной социальной рекламы.

Важно отметить, что просветительская тематика лубков или то, что мы сейчас называем социальной рекламой, была актуальной на протяжении всей истории русского лубка. А конце 19 века — начале 20 века российские издатели выпускали большими тиражами созданные в лубочном стиле плакаты, пропагандирующие здоровый образ жизни, соблюдение личной гигиены, трудолюбие, уважение к старшим и т. д.

Большой популярностью пользовались лубки c сюжетами из былин и народных сказок, главными героями которых выступали Илья Муромец и Алеша Попович, Иван-царевич и царевна Несмеяна и другие персонажи. Героев древних преданий авторы лубков предпочитали изображать в момент победы над врагом: витязь Еруслан Лазаревич сражался с семиглавым драконом и победил его, а богатырь Илья Муромец взял верх над страшным Соловьем-разбойником.

С художественной точки зрения народная картинка лубок, предназначенный широкой аудитории, отличался простотой и доходчивостью народных, фольклорных образов. Лубку были свойственны простота и лаконизм рисунка, грубоватый стиль, яркая выборочная раскраска. Краткие тесты лубков отличались народным языком и оборотами речи. Все эти особенности сформировали т. н. лубочный стиль в изобразительном искусстве и литературе, к которому в 19 веке обратились профессиональные художники и литераторы.

Во второй половине 19 века ксилография (технология изготовления лубков) заменяется литографией, в которой оттиски (изображения) получаются в результате переноса краски с плоской печатной формы непосредственно на бумагу. Литография позволила повысить качество рисунков, сделать их полностью цветными, а также ускорила процесс производства. В России появились крупные мастерские по печатанию лубков. Одновременно с этим меняется стиль и художественные приемы народных картинок, которые из простодушно-наивных постепенно превращаются в элемент городской массовой культуры.

В начале 20 века лубок привлекал пристальное внимание многих известных русских художников-авангардистов. Так, Василий Кандинский воспроизвел лубочную сказочную тематику в известной картине «Двое на лошади», созданной в 1907 году. Наталья Гончарова, в своих работах, выполненных в лубочном стиле, уделяла немало внимания религиозной тематике.

Популярность лубочного стиля нашла свое отражение в лубо́чной рекламе, появившейся в конце 19 века — начале 20 века. Под этим термином автор понимает рекламные сообщения, выполненные в неорусском лубочном стиле. Идея, заложенная в лубочной рекламе, стала популярной в силу того, что значительная часть русской торгово-промышленной буржуазии (т.е. потенциальные рекламодатели) была связана с консервативным старообрядческим течением православия. Этот стиль символизировал русскую традиционность, а былинные герои и богатыри ассоциировались с силой и надежностью, с нерушимостью купеческого слова. К лубочному стилю по заказам рекламодателей прибегали как маститые, так и начинающие художники. В лубочном стиле работал выдающийся русский художник Иван Яковлевич Билибин. Его знаменитый рекламный плакат «Пивоварня «Новая Бавария», созданный в 1903 году, до сих пор считается одним из одним из лучших в своем жанре.

В 1905 году другой известный художник Владимир Амосович Табурин по заказу американской компании «Зингер» создал серию рекламных открыток «Русские пословицы в лицах», выполненных в традиционном лубочном стиле с поучительными подписями. Сюжеты открыток иллюстрировали народные пословицы — «Не красен обед пирогами, а красен едоками» или «Сколько ни думай, а лучше хлеба-соли не придумаешь» и т. д. Открытка с подписью «Где работа там и густо, а в ленивом доме пусто» изображала избу и работящее семейство вокруг швейной машинки «Зингер», транслируя таким образом традиционные моральные ценности, ведущие к благополучию. Более подробно — в кейсе «Рекламные кампании фирмы «Зингер».

Лубочный стиль после революции 1917 года и в годы Гражданской войны активно применял в своем творчестве Владимир Маяковский, создавая агитационные плакаты «Окна РОСТА», а также художники Дмитрий Моор, Казимир Малевич и другие. В 1960–1980-е годы лубок как изобразительное направление получил новый импульс. Художники Виктор Пензин, Александр Максимов, Александр Лощенов и другие в своих работах обращались к традициям народного лубочного искусства. В 2023 году в музее-квартире И. Д. Сытина была организована выставка «Советский лубок», экспозиция которой продемонстрировала, как на протяжении десятилетий менялось восприятие советской реальности через призму народной картины.